荒种地捕鱼狩猎，把自己的鱼获猎物和粮食经了沙河运到沙家浜，再过苏州河，陆路运往上海。沙家浜的码头据海子荡最近也是最大的码头大概有六十余里。沙河在经沙家浜连通着苏州河与大龙湖。是苏州河重要的水源之一。
海子荡里的各岛虽然大小不一，但一律的肥沃，周围鱼获丰富，荡里的村民们也能生活富足，安居乐业。在战乱频仍的年代里，这里出奇得平静，犹如一方世外桃源。
海子荡实施着一套独特的管理制度。全荡已开发，有人居住的十三个岛，不管大小，均推举一位岛主，前往中心岛，也是最大的岛蛤蟆岛共同议事，名曰“荡会”。议事的会议每逢初一十五举行。举行前还要办个仪式，叫做祭“荡神”。一般是保佑五谷丰登，消灾免祸之类。
会议与仪式由蛤蟆岛岛主姚吉顺住持。他的家族最早发现了此地，并占据了荡里最大的蛤蟆岛。所有的大小岛都必须要向蛤蟆岛缴纳土地捐银和人头捐。用于全荡的公共设施的建设和维护，比如码头、道路。以及救灾扶困之类。也用于支付这些公共设施服务的管理人员的薪酬。
凡有提议或决议，由十三岛主丢豆表决通过后才能实施。就连姚吉顺想做什么事，也得得到各岛主中占多数的同意以后才能开干。要是“荡会”通过了某项决议，姚吉顺有权予以否定。
各岛都有自己的武装，规模不一。小到十几个人，大到三五十人。而姚吉顺的蛤蟆岛却有着三百多人的队伍，而且武器精良，各岛均望其项背。
这些武装只负责自己岛内的治安，经费也是岛内居民纳税负担。但蛤蟆岛的武装经费全部由黄吉顺自家承担，除了维护岛内的治安以外，还负责整个海子荡的防务，以及跨岛的犯罪。
他们农忙时回家耕种，农闲时集中训练，更像一种志愿组织。由每户的壮年男丁组成。在蛤蟆岛，每户必须出一男丁，若无男丁，则必须缴纳相应的税赋冲抵。
王以栋带着冯茹芸一头扎进荡子里迷路的时候，就是被他们捉住的。
那时已是黎明时分，姚吉顺已经起来打了一趟太极拳，浑身通泰，心情极佳，东方刚刚开始鱼肚，景色又绝佳。见王以栋虽然狼狈不堪，但国字脸上还残留着一分英气，冯茹芸差不多是蓬头垢面了，但依
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