1857年5月曾国藩倾全力进攻九江。
曾国藩在军事会议上这样跟他的部将说九江城高墙厚易守难攻城里的太平军也是久经战阵战力不俗从兵力上来说湘军四万对太平军三万实力相差无几！自古兵家攻城必拥三到四倍于守城兵力从这一点说湘军是不具备攻克九江的可能的。
但凡事不可以定论当年武昌之役湘军仅两万众便攻克了六万太平军镇守的重镇只要仔细筹划找准了太平军的缺点攻克九江还是有可能的。
九江的致命弱点就是他们的主将伪燕王秦日纲。
此人好大喜功、刚愎自用又好摆官架子典型的家长作风。
曾国藩料定秦日纲必然不会坐守孤城定会趁着湘军初来乍到、立足未稳之际偷袭因此密令悍将曾国荃和李续宾各率一枝人马埋伏在小孤山两侧自己则亲率一枝人马虚张声势前往九江城下安营扎寨。
当夜秦日纲不顾林启容等部将的激烈反对果然率军偷袭曾国藩按事先计划佯装大败而逃秦日纲不知是计率大军掩杀结果在小孤山下惨遭重创前去偷袭的一万大军只逃回来两千多人。
湘军初战获胜士气高涨将九江城四面合围起来就是水门也以水师严密监视起来九江城和外界的联系被彻底切断陷入孤立无援的绝境。曾国荃以一贯的战术在九江城四周挖掘暂壕准备以攻克吉安的战术长期围攻九江待九江城弹尽粮绝之后自行告破。
秦日纲再度否定林启容等人的建议太平军紧闭四门任由湘军在城下闹翻天也相应不理结果曾国荃环绕九江城的暂壕挖掘完成形成了一道坚固的封锁线太平军要想突破这道封锁线已经没有可能了。
到了5月底九江城里的情势已经十分严峻了万不得已秦日纲只得命令周国虞集结了太平军水师起了一次自杀式攻击不求克敌只求逃出一两艘船向天京求援。结果周国虞战死其弟周国贤率残部顺江而下在安庆又遭受塔齐布部将周公望伏击最后仅剩十余艘小船逃到天京。
至此太平军水师已经全军覆灭千里长江已经不再控制在太平军手里了。
6月初洪秀全认为西线局势恶化天京外围松动不宜再行北伐遂不顾韦昌辉的极力反对诏命石达开率北伐军主力南下返回天京石达开留下石祥祯经略山东、河南韦俊继续向北
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